Más que un obstáculo, una oportunidad

El Tribunal Unificado de Patentes (TUP) es un tribunal de patentes común para la mayoría de los países de la UE. Entró en funcionamiento el 1 de junio de 2023. Con el tiempo, para los países de la UE en cuestión, el TUP tendrá competencia exclusiva sobre todas las patentes europeas, incluidas las nuevas patentes unitarias y las patentes europeas validadas a nivel nacional. Así pues, si tiene patentes europeas o participa en litigios sobre patentes europeas, el TUP es relevante para usted.

Cualquier país de la UE puede participar en el régimen de la Patente Unitaria y, hasta la fecha, han firmado todos los países de la UE excepto España, Polonia y Croacia, lo que significa que las patentes unitarias podrían llegar a abarcar 24 países de la UE. No obstante, el alcance territorial de cada patente unitaria depende de los países que hayan ratificado por completo el Acuerdo TUP en la fecha en la que la EPO registra la petición de efecto unitario para dicha patente. Hasta la fecha, 17 países de la UE han ratificado el Acuerdo TUP: Alemania, Bélgica, Bulgaria, Dinamarca, Eslovenia, Estonia, Francia, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Malta, Austria, Países Bajos, Portugal, Finlandia y Suecia.

Por defecto, todas sus patentes europeas caen bajo la jurisdicción del TUP. Esto significa que un competidor puede iniciar una acción central de revocación en el TUP contra cualquiera de sus patentes europeas existentes, incluso si ya han pasado los 9 meses del plazo de oposición de la EPO. Aunque una acción de este tipo no afectaría a la parte española o británica de su patente europea, para los competidores puede ser una vía muy rentable de intentar revocar su patente europea en muchos países de la UE. Si prefiere evitar la posibilidad de una revocación centralizada de sus patentes europeas ante el TUP, debe excluir activamente sus patentes de la jurisdicción del TUP. En cuanto a las solicitudes de patente europea pendientes o nuevas, también serán competencia del TUP. De nuevo, es posible excluir dichas solicitudes de la jurisdicción de la TUP si así se desea. Asimismo, existen nuevas opciones de validación disponibles tras la concesión de cualquier solicitud de patente europea. Sigue siendo posible elegir países de validación individuales para obtener un conjunto de patentes nacionales en esos países (que podemos llamar “patente europea grupal”). Sin embargo, además, ahora existe la opción de obtener una Patente Unitaria, que cubre múltiples países de la UE y cae bajo la jurisdicción exclusiva de la TUP. También es posible proceder con una mezcla de los dos enfoques, por ejemplo, solicitar y obtener una Patente Unitaria y al mismo tiempo validar por separado en países no cubiertos por el TUP (por ejemplo, en España, Reino Unido, Suiza y Noruega). Un punto importante a tener en cuenta es que una patente unitaria no puede ser excluida de la jurisdicción del TUP.

La exclusión voluntaria permite al titular de una patente excluir expresamente su patente europea de la jurisdicción del TUP, de modo que la patente europea quede bajo la jurisdicción de los tribunales nacionales pertinentes. La exclusión voluntaria sólo será posible durante un periodo transitorio del TUP, que durará al menos 7 años a partir del 1 de junio de 2023. En todo caso, las exclusiones voluntarias que se presenten serán efectivas durante toda la vida de la patente en cuestión, a menos que el titular las retire posteriormente. Es importante señalar que sólo las patentes europeas “grupales” pueden ser excluidas de la jurisdicción del TUP. No es posible excluir una patente unitaria de la jurisdicción del TUP: las patentes unitarias son competencia exclusiva del TUP por definición. Cualquier exclusión voluntaria será efectiva para todos los Estados para los que se concedió la PE grupal, por lo que no es posible excluir únicamente a ciertos países del grupo donde ha sido validada la PE. Sin embargo, el titular de una patente puede retirar la exclusión en cualquier momento si así lo desea (a menos que la patente europea haya sido objeto de un proceso judicial nacional entre medias). Una vez que se retira la exclusión voluntaria, la PE grupal entra en la jurisdicción del TUP para cualquier litigio posterior.

Actualmente es posible oponerse a una patente europea de forma centralizada en la Oficina Europea de Patentes (EPO) siempre que la oposición se presente en los 9 meses siguientes a la fecha de concesión de la patente. Si tiene éxito, una oposición ante la EPO puede llevar a la revocación de la patente europea en su totalidad (es decir, en todos los países de la validación). Ahora que el TPU se encuentra en vigor, es importante señalar que sigue siendo posible presentar una oposición ante la EPO si se desea. El TPU no afecta a la posibilidad de utilizar el sistema de oposiciones de la EPO. Sin embargo, para las patentes europeas que no han sido excluidas, el TPU ofrece ahora un ente alternativo donde ejercitar las acciones de revocación. Esto será de especial interés en los casos en los que ya haya transcurrido el plazo de oposición de 9 meses de la EPO. Sin embargo, la revocación a través del TUP no afectará a la patente europea en los países no cubiertos por el TUP (por ejemplo, España y Reino Unido). Además, se espera que las acciones de revocación ante el TUP sean considerablemente más caras que una oposición ante la EPO. Por lo tanto, las oposiciones ante la EPO seguirán siendo una herramienta muy valiosa para invalidar las patentes de la competencia.

El término "patente unitaria" es la abreviatura de "patente europea con efecto unitario". En otras palabras, una patente unitaria es un derecho de patente único y unitario que abarca varios países de la UE. Como derecho unitario, una patente unitaria sólo puede cederse o renovarse en su totalidad, y estas cuestiones serán gestionadas por la Oficina Europea de Patentes (EPO). Esto sin duda simplifica la administración posterior a la concesión de patentes europeas, pero también elimina la opción de que el titular de la patente deje de pagar las tasas de renovación en ciertos países de la UE si la patente resulta ser menos valiosa en esos territorios.

Las patentes unitarias se gestionan a través de la Oficina Europea de Patentes (EPO). En concreto, una patente unitaria se obtiene presentando una solicitud de efecto unitario en la EPO en el plazo de un mes a partir de la concesión de una patente europea. Por lo tanto, esta posibilidad para los solicitantes de una patente europea se plantea en el mismo momento de decidir sobre los países de validación de la patente europea. Boult Wade Tennant puede presentar solicitudes de patentes unitarias como parte de nuestra completa lista de servicios ofrecidos dentro de Europa. Aunque el Reino Unido está fuera de la UE, los Agentes de Patentes Europeas con sede en el Reino Unido (así como nuestros Agentes de Patentes Europeas con sede en Alemania, y nuestros Agentes de Patentes colaboradores en España) siguen teniendo derechos de representación que nos permiten actuar ante la EPO en la obtención de Patentes Unitarias, así como actuar ante el nuevo Tribunal Unificado de Patentes. La solicitud de efecto unitario no requiere del pago de una tasa oficial en la EPO. Sin embargo, es necesario presentar una traducción de la patente europea. Para las patentes europeas en lengua inglesa, se requiere una traducción a cualquier otra lengua oficial de la UE. Por otro lado, para las patentes europeas en francés o alemán, se requiere una traducción al inglés. El requisito de presentar traducciones se revisará al cabo de 6 años y podrá suprimirse en función de la disponibilidad de traducciones automáticas de alta calidad en ese momento. En circunstancias muy concretas, no será posible obtener una Patente Unitaria. Se denegará una solicitud de efecto unitario cuando la patente europea no se haya concedido con el mismo juego de reivindicaciones en todos los países que participan en el régimen de la patente unitaria. Sin embargo, es probable que estos casos sean muy escasos.

Cualquier país de la UE puede participar en el régimen de la Patente Unitaria y, hasta ahora, todos los países de la UE excepto España, Polonia y Croacia han firmado para indicar que participarán, lo que significa que una patente unitaria podría llegar a abarcar 24 países de la UE. No obstante, el alcance territorial de cada patente unitaria depende de los países que hayan ratificado por completo el Acuerdo TUP en la fecha en la que la EPO registra la petición de efecto unitario para dicha patente. Hasta la fecha, 17 países de la UE han ratificado el Acuerdo TUP: Alemania, Bélgica, Bulgaria, Dinamarca, Eslovenia, Estonia, Francia, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Malta, Austria, Países Bajos, Portugal, Finlandia y Suecia.

En general, ni España ni el Reino Unido se ven afectados por el nuevo Tribunal Unificado de Patentes y las patentes unitarias. Dado que estos países no han firmado y ratificado el acuerdo, no son territorios cubiertos por una patente unitaria. No obstante, sigue siendo posible obtener la protección de una patente española o británica mediante una solicitud de patente europea ante la Oficina Europea de Patentes (EPO) pidiendo la consiguiente validación nacional cuando ya esté concedida, igual que antes. Además, tampoco ha habido cambios en cuanto a los litigios de patentes europeas en España o el Reino Unido. Los tribunales nacionales siguen teniendo la competencia para decidir sobre las patentes europeas validadas en dichos países. El Reino Unido no es el único país en esta situación: hay otros Estados contratantes del EPC que no forman parte de la UE. Se trata de Albania, Suiza, Islandia, Liechtenstein, Mónaco, Macedonia del Norte, Noruega, Serbia, San Marino y Turquía. También hay Estados contratantes y miembros de la UE pero que no han firmado el Acuerdo TPU, a saber, España, Polonia y Croacia. Por lo tanto, ninguno de estos países estará cubierto por las patentes unitarias, y sus tribunales nacionales conservarán la jurisdicción sobre las patentes europeas validadas localmente. Cabe destacar que esto no impide a las empresas de estos países solicitar, si lo desean, una patente unitaria para protegerse en los países que sí han ratificado el Acuerdo TUP.